Últimos preparativos para que New Horizons visite Plutón

La nave espacial New Horizons de la NASA llegó al centro espacial Kennedy en Florida hace unos días para los preparativos finales y pruebas para el largo viaje de más de una década de duración que le espera a la sonda. Será la primera sonda espacial que visitará Plutón y su luna Caronte.

La New Horizons llegó a la pista de aterrizaje de los transbordadores en el Centro Espacial Kennedy a bordo de un avión de carga C-17 de la fuerza aérea norteamericana y fue trasladada a una sala estéril para su procesamiento y demás pruebas que le esperaban. Está programado su lanzamiento en un vector Atlas V de Lockheed Martin en enero de 2006. La New Horizons terminó recientemente cuatro meses de pruebas en ambiente espacial en el centro de vuelo espacial Goddard de la NASA y en el laboratorio de física aplicada de la universidad John Hopkins, donde fue diseñado y construido.

Llevando siete instrumentos científicos en su interior, la sonda de aproximadamente media tonelada volará entre Plutón y Caronte durante el verano de 2015. Su misión es caracterizar la geología y la geomorfología globales de los cuerpos, trazar sus composiciones superficiales, registrar temperaturas, y examinar la compleja atmósfera de Plutón. Los sobrevuelos de otros objetos más alejados podrían emprenderse durante una misión extendida.

En octubre la New Horizons experimentará una serie de pruebas funcionales, de chequeos preparatorios, y una prueba de comunicaciones con las instalaciones de la Red del Espacio Profundo (Deep Space Network) de la NASA. En noviembre, el combustible (hidracina) para las maniobras de corrección y control de curso será cargado, y la nave espacial experimentará una prueba final de rotación para comprobar el equilibrio de la carga.

En el centro de operaciones espaciales Atlas en la base de la fuerza aérea en Cabo Cañaveral, continúan los procesos en curso con el Atlas V. El ensamblaje del vehículo se producirá en el complejo 41 de lanzamientos, comenzará a principios de octubre y estará terminado al acabar el mes o a principios de noviembre. Se realizará un ensayo de cuenta atrás del lanzamiento durante ese mismo mes de noviembre. En diciembre, la nave espacial lista para volar será transportada a la torre de lanzamiento para acoplarse al atlas V.

Después de la aprobación final de lanzamiento, el lanzamiento se encuentra previsto para el 11 de enero de 2006.

Fuente: Nasa
Traducción: Sondas Espaciales