La NASA anuncia el regreso del Discovery

La NASA parece haber resuelto el problema de las losetas aislantes de los transbordadores y ha anunciado que podría reanudar sus misiones con la partida del Discovery a la Estación Espacial Internacional (ISS) en mayo del próximo año.

El desprendimiento de una de esas losetas durante la misión del Discovery en agosto mantuvo en vilo a las autoridades de la agencia espacial, que temieron una repetición del desastre del Columbia, en 2003.

El Columbia se desintegró el 1 de febrero de ese año después de que, al iniciarse la misión, una de esas losetas se desprendió del tanque externo de combustible perforando un sector del ala izquierda. El accidente, que paralizó durante casi dos años las operaciones de los transbordadores, se cobró la vida de los siete tripulantes.

Pero ahora las autoridades de la agencia espacial estadounidense creen haber resuelto en gran medida los problemas y han señalado que, aunque la decisión no es definitiva, la idea es partir en mayo hacia el complejo espacial en órbita terrestre.

«Al parecer la oportunidad para el lanzamiento será en mayo y estamos trabajando con esa fecha», dijo el viernes el director de programas de los transbordadores Wayne Hale, en una conferencia de prensa telefónica.

Hale señaló que el comienzo de la misión del Discovery está previsto para entre el 3 y el 23 de mayo, dependiendo de los preparativos y las condiciones del tiempo en la zona de Cabo Cañaveral, en la Florida.

Las misiones de los transbordadores se reanudaron en agosto de este año, pero el desprendimiento de un trozo de espuma aislante en el momento de la partida del Discovery hacia la ISS amenazó con causar otra tragedia.

Los problemas de los transbordadores han perjudicado las tareas para finalizar la construcción de la Estación Espacial Internacional, una empresa conjunta de la NASA, la Agencia Espacial Europea, Rusia, Japón, Canadá y otros países. Aunque no tienen la capacidad de carga de los transbordadores, la tarea de reaprovisionamiento y relevo de ocupantes de la ISS ha sido realizada hasta ahora por naves rusas.

Hale señaló que en las próximas semanas se realizará una serie de modificaciones de las áreas de aislamiento del depósito externo donde se produjeron los desprendimientos. También se llevarán a cabo pruebas y modificaciones para despejar cualquier problema en ese depósito externo.

«Estamos resolviendo los problemas técnicos y definiendo las soluciones necesarias para volver a volar», manifestó Hale.

Según Rick Gilbrech, ingeniero de la NASA que dirige esas tareas, su grupo ya ha identificado los factores que habrían causado el desprendimiento y las medidas para resolverlo.

Además del problema del aislante, los preparativos para los vuelos de los transbordadores se vieron afectados por los efectos del huracán Katrina a fines de agosto sobre dos de sus plantas en los estados de Luisiana y Misisipi.

Los tanques externos de los transbordadores son armados en la planta de Michoud, en Luisiana, y la mayoría de sus 2.000 trabajadores resultaron damnificados por la tormenta que también se abatió sobre el Centro Espacial Stennis de la NASA, en Misisipi. Fuentes de la agencia espacial señalaron que en estos momentos la planta de Michoud está operando con sólo 500 trabajadores.

«Esperamos que toda la plantilla esté en actividades normales en diciembre de este año2, dijo Hale.

La tarea principal de la misión será llevar un tercer inquilino a la ISS, el astronauta Thomas Reiters, de la Agencia Espacial Europea.

Desde el desastre del Columbia, la ISS ha estado ocupada por sólo dos personas, generalmente un astronauta estadounidense y un cosmonauta ruso.

La tripulación del Discovery estará al mando de Steve Lindsey, un astronauta y coronel de la Fuerza Aérea de EEUU, quien realizará su cuarta misión espacial.

El piloto será el comandante de la Marina Mark Kelly y, además de Reiter, los otros tripulantes serán los especialistas Mike Fossum, Stephanie Wilson, Piers Sellers y la comandante de Marina Lisa Nowak.

Fuente: EFE