Descubren cantidades ingentes de escombros alrededor de una estrella

Cantidades descomunales de escombros calientes y polvorientos rodean a una estrella con luminosidad y masa similares a las del Sol, pero localizada a 300 años-luz de la Tierra. La naturaleza extraordinaria del polvo indica una historia violenta de colisiones cósmicas entre asteroides y cometas, o quizá incluso entre planetas.

«Lo que resulta tan asombroso es que la cantidad de polvo alrededor de esta estrella es aproximadamente un millón de veces más grande que el existente alrededor del Sol», destaca Eric Becklin, profesor de física y astronomía de la Universidad de California en Los Angeles (UCLA), miembro del Instituto de Astrobiología de la NASA, y uno de los autores de este estudio. «Es probable que haya ocurrido una catástrofe cósmica, y una época de grandes bombardeos, con colisiones de grandes asteroides en los últimos miles de años. Es increíble lo que debe estar ocurriendo allí».

De modo diferente al de otros cientos de estrellas en las que se ha divisado polvo, en las que éste se ubica lejos de la estrella central, a distancias mayores que la existente entre Plutón y el Sol, este polvo en cambio orbita cerca de la estrella, donde es más probable que se encuentren los planetas de tipo terrestre.

La cantidad de polvo caliente cerca de la estrella, conocida como BD+20 307, es tan vastamente superior a cualquier otra jamás hallada que no se sorprenderían los investigadores si fuese el resultado de una colisión entre objetos del tamaño de planetas, por ejemplo, como la que muchos científicos creen que formó a la Luna. Según este modelo, la Tierra temprana fue golpeada por un objeto del tamaño de Marte que generó una fuente inmensa de magma caliente, parte de la cual se condensó para formar nuestro satélite. Incluso si sólo un porcentaje pequeño de este magma escapó a órbitas alrededor del Sol, ello podría haber conducido a una situación como ésta de la que ahora los científicos son testigos en BD+20 307.

El fenómeno puede muy bien llevar a una mejor comprensión de cómo se formó nuestro sistema solar y cómo fueron los episodios más violentos de su historia. Es muy probable que haya planetas orbitando alrededor de esta estrella.

El equipo de astrónomos usó el telescopio Keck I de 10 metros y el Géminis Norte para medir la radiación térmica proveniente del polvo.

Estrellas de corta edad, de 10 millones de años o más jóvenes, pueden tener tanto polvo alrededor de ellas como el observado en BD+20 307. Sin embargo, las evidencias apuntan a una edad de por lo menos unos cientos de millones de años para BD+20 307. Entre las estrellas que tienen cientos de millones de años de edad, ésta es con mucho la estrella más polvorienta. Típicamente, las pequeñas partículas de polvo son expulsadas lejos de la estrella por la radiación o el viento estelar, y las partículas de polvo grandes a menudo se destruyen en colisiones o se amalgaman para formar objetos más grandes.

Fuente: Noticias21