En 1996 el equipo de Giacomo Rizzolatti, de la Universidad de Parma (Italia), estaba estudiando el cerebro de monos cuando descubrió un curioso grupo de neuronas. Las células cerebrales no sólo se encendían cuando el animal ejecutaba ciertos movimientos sino que, simplemente con contemplar a otros hacerlo, también se activaban.
Se les llamó neuronas espejo o especulares.
En un principio se pensó que simplemente se trataba de un sistema de imitación. Sin embargo, los múltiples trabajos que se han hecho desde su descubrimiento, el último de los cuales se publicó en Science la semana pasada, indican que las implicaciones trascienden, y mucho, el campo de la neurofisiología pura.
El sistema de espejo permite hacer propias las acciones, sensaciones y emociones de los demás. Su potencial trascendencia para la ciencia es tanta que el especialista Vilayanur Ramachandran ha llegado a afirmar: «El descubrimiento de las neuronas espejo hará por la psicología lo que el ADN por la biología». Rizzolatti ha pasado fugazmente por Madrid para participar en el simposio El Sustrato de la Sociedad del Conocimiento: El Cerebro. Avances Recientes en Neurociencia organizado por el Instituto Pluridisciplinar de la Universidad Complutense y por la Fundación Vodafone.
El País aprovechó para entrevistarlo.
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Cantidades descomunales de escombros calientes y polvorientos rodean a una estrella con luminosidad y masa similares a las del Sol, pero localizada a 300 años-luz de la Tierra. La naturaleza extraordinaria del polvo indica una historia violenta de colisiones cósmicas entre asteroides y cometas, o quizá incluso entre planetas.
«Lo que resulta tan asombroso es que la cantidad de polvo alrededor de esta estrella es aproximadamente un millón de veces más grande que el existente alrededor del Sol», destaca Eric Becklin, profesor de física y astronomía de la Universidad de California en Los Angeles (UCLA), miembro del Instituto de Astrobiología de la NASA, y uno de los autores de este estudio. «Es probable que haya ocurrido una catástrofe cósmica, y una época de grandes bombardeos, con colisiones de grandes asteroides en los últimos miles de años. Es increíble lo que debe estar ocurriendo allí».
De modo diferente al de otros cientos de estrellas en las que se ha divisado polvo, en las que éste se ubica lejos de la estrella central, a distancias mayores que la existente entre Plutón y el Sol, este polvo en cambio orbita cerca de la estrella, donde es más probable que se encuentren los planetas de tipo terrestre.
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La agencia espacial estadounidense ha dado a conocer los resultados de su iniciativa Exploration Systems Architecture Study, un estudio que define las características del futuro retorno de los astronautas de la NASA a la superficie de la Luna y más allá.
El trabajo efectúa recomendaciones específicas sobre el diseño del vehículo que llevará a los astronautas y de los cohetes que se emplearán para ello, en el marco del programa Vision for Space Exploration, propuesto por el Presidente Bush.
El vehículo espacial de nueva generación que sustituirá a la lanzadera espacial será básicamente parecido a la antigua cápsula Apolo, aunque dotada de los últimos adelantos y una capacidad para hasta seis tripulantes. Con sus 5,5 metros de diámetro, podrá volar con astronautas o de manera automática. Su diseño es tal que permitirá su empleo para llevar a relevos de tres astronautas hacia la estación espacial internacional, cuatro personas a la órbita lunar y hasta seis en dirección a Marte.
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El número de huracanes de Categoría 4 y 5 en la Escala de Saffir-Simpson se ha multiplicado por dos en los pasados 35 años, aunque el número total de huracanes ha disminuido desde los años 90.
Así lo indica un estudio hecho por investigadores del Instituto de Tecnología de Georgia y del Centro Nacional de Investigación Atmosférica (NCAR) de Boulder, Colorado. El cambio ha ocurrido a medida que las temperaturas globales de la superficie del mar han ido aumentando durante el mismo período.
Peter Webster, profesor en la Escuela de Ciencias de la Tierra y de la Atmósfera del Tecnológico de Georgia, junto con Greg Holland del NCAR, y Judith Zurra y Hai-Ru Chang del Tecnológico de Georgia, estudiaron número, duración, e intensidad de los huracanes (también conocidos como tifones o ciclones tropicales) que han ocurrido en el mundo desde 1970 a 2004.
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Dos estudios clínicos llevados a cabo en Estados Unidos evidencian que un medicamento utilizado ya como tratamiento para el cáncer de mama avanzado, podría tener un efecto radicalmente positivo si se utiliza regularmente en la primera etapa de la enfermedad.
Según los resultados de la investigación, publicados en la revista especializada New England Journal of Medicine, el medicamento Herceptin reduce en un 50% el riesgo de recurrencia de tumores en las mujeres que sufren cáncer de mama en su primera fase.
El hallazgo, descrito por oncólogos como «sensacional», es uno de los avances más importantes de las últimas décadas en el tratamiento de este tipo de cáncer, y podría mejorar drásticamete la tasa de supervivencia de una de cada cinco pacientes diagnosticadas con la enfermedad.
La sustancia en cuestión se llama trastuzumab, y el medicamento es comercializado con el nombre de Herceptin por la compañía Genentech Inc. en Estados Unidos, y por la farmacéutica suiza Roche en Europa.
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La disminución de la capa de ozono sobre la Antártida, causada por las emisiones de químicos industriales, parece haber llegado a su punto máximo, lo que indicaría que los pactos globales sobre medio ambiente están funcionando, dijeron el martes científicos de las Naciones Unidas.
El agujero habitual en esta temporada sobre le Polo Sur y la Antártida ahora está menguando tras no llegar a los niveles máximos alcanzados en 2003 y 2000, dijo la Organización Meteorológica Mundial (WMO), que depende de la ONU, en su último boletín.
El 19 de septiembre llegó a un máximo de 26,9 millones de kilómetros cuadrados, dijo el organismo, aunque no alcanzó los 29 millones de 2003, que la mayoría de los científicos coinciden en señalar como un récord.
«Es el tercero más grande de la historia, más o menos lo que se podría esperar de los presentes niveles de cloro y bromo en la atmósfera», dijo en una rueda de prensa Geir Braathen, el máximo experto del WMO.
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La primera misión espacial europea a Venus está a punto de partir, el próximo 26 de octubre. En plenos preparativos, con la nave en el cosmódromo de Baikonur (Kazajstán), la Agencia Europea del Espacio (ESA) organizó en Robledo de Chavela (Madrid) un encuentro para informar en profundidad de la misión.
Los científicos implicados en los instrumentos repasaron qué se encontrará Venus Express en su viaje y qué preguntas espera responder. Los ingenieros que han participado en la instalación del segmento de tierra, y los que controlarán la nave durante la misión, señalaron los ‘momentos cumbre’ de Venus Express desde el punto de vista de las operaciones.
Tras su lanzamiento a finales de octubre Venus Express tiene por delante cinco meses de viaje, y el 6 de Abril de 2006 entrará en órbita de Venus. La ‘captura’ gravitatoria de la nave en Venus “será una operación muy delicada, tendremos sólo una oportunidad”, señaló McCoy. Una vez en su destino, Venus Express pasará algo menos de un año y medio terrestre dando una vuelta en torno a Venus cada 24 horas. Y en ese tiempo el planeta sólo rotará dos veces sobre sí mismo, porque su día dura 243 días terrestres – curiosamente el año venusiano dura 224 días terrestres, menos que el día venusiano. Uno de los objetivos de Venus Express es averiguar por qué.
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El primer banco de células madre del mundo, que aportará sus fondos para la investigación de enfermedades que hasta el momento son consideradas incurables, como el sida, el parkinson o la diabetes, fue inaugurado en Seúl, por científicos surcoreanos.
El profesor Hwang Woo-suk, el primer investigador en clonar embriones humanos, encabeza el equipo científico que ha puesto en marcha este Centro Mundial de Células Madre, encargado de ayudar a científicos de todo el mundo a llevar a cabo investigaciones que les son vedadas en otras partes del planeta.
En la ceremonia de inauguración del «banco», celebrada en el Hospital de la Universidad Nacional de Seúl, el presidente de Corea del Sur, Roh Moo-hyun, manifestó el pleno apoyo del Gobierno de este país a los esfuerzos de investigación en este específico campo de la genética.
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Un organismo que trae de cabeza a la comunidad científica internacional ha sido encontrado en una playa nipona por un equipo de investigadores de la Universidad japonesa de Tsukuba. ‘Hatena’ (‘misterio’, en japonés) es mitad vegetal -hace fotosíntesis, como las plantas- y mitad depredador -come algas, como otros animales-.
Según el estudio, el equipo de investigadores encontró el microbio unicelular en una playa del Departamento de Wakayama. Al observarla con un microscopio, pudieron ver que el microorganismo era capaz de dividirse en dos células, una de ellas ‘carnívora’ y otra ‘herbívora’. El microbio original es de color verde y está compuesto por algas. Cuando se divide en dos células, una de ellas se queda con todas las algas y permanece de color verde, mientras que la otra se vuelve incolora (imágen).
Esta última célula desarrolla un órgano similar a nuestra boca, que utiliza para capturar y ‘comer’ vegetales, mientras que la célula verde usa las algas que tiene en su interior para llevar a cabo la fotosíntesis y producir energía.
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Se suele considerar a los impactos de meteoritos como asesinos monstruosos y una de las causas de las extinciones masivas a lo largo de la historia de la vida. Pero existe la posibilidad de que el fuerte bombardeo de la Tierra por meteoritos durante la juventud del planeta estimulase en realidad la aparición de las primeras formas de vida en él, según una nueva investigación geológica.
Un estudio del Cráter Haughton en la isla de Devon, en el Ártico canadiense, ha revelado algunos rasgos muy aptos para originar vida, en la zona cero del impacto que excavó el cráter. Estos incluyen sistemas hidrotérmicos, piedras desmenuzadas que son más fáciles de habitar por los microbios, además de la cómoda cuenca protegida que de por sí ya constituye el cráter. Realmente, los cráteres de impacto podrían resultar ser algunos de los mejores sitios para buscar señales de vida pasada o presente en Marte y otros planetas.
La idea de que los impactos de meteoritos podrían propiciar o incluso crear las condiciones adecuadas para el inicio de la vida se le presentó por sorpresa al geólogo Gordon Osinski, de la Agencia Espacial Canadiense, mientras él y otros colegas estaban llevando a cabo un estudio geológico del Cráter de Haughton, que mide 24 kilómetros de diámetro. A lo largo del borde del cráter, advirtieron lo que parecían cañerías hidrotermales fosilizadas de algunos metros de diámetro.
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Carlos Martin | octubre 21, 2005