¿Las primeras luces del cosmos?

El Telescopio Espacial Spitzer ha detectado lo que podría ser la luz generada por las primeras estrellas que nacieron en nuestro universo.

Utilizando el Telescopio Spitzer de la NASA, los científicos han observado lo que ellos dicen podría ser la luz proveniente de los primeros objetos que se formaron en el universo. Si se confirma, esta observación nos daría un atisbo de un tiempo ocurrido hace 13 000 millones de años, cuando, luego de que las agonizantes brasas del Big Bang dieran lugar a millones de años de oscuridad total, el cosmos comenzó a vivir.

“Esta observación profunda estaba llena de estrellas y galaxias de aspecto familiar”, dijo el Dr. John Mather, científico principal de proyecto para el Telescopio Espacial James Webb y co-autor del artículo. “Eliminamos todo lo que conocíamos, todas las estrellas y galaxias cercanas y lejanas. Nos quedamos con una imagen de una porción del cielo sin estrellas ni galaxias, pero permanecía aún este rubor infrarrojo con manchones gigantes que pensamos podría ser el resplandor de las primerísimas estrellas”.

Este nuevo descubrimiento de Spitzer concuerda con las observaciones del Explorador de Fondo Cósmico (COBE = Cosmic Background Explorer) de la NASA de la década de 1990, las que sugerían que podría haber un fondo infrarrojo que no podía ser atribuido a estrellas conocidas. También apoya observaciones de la Sonda de Anisotropía de Microondas Wilkinson de 2003, que estimó que las estrellas se encendieron por primera vez entre 200 y 400 millones de años después del Big Bang.

“Esta medición difícil llevó al instrumento a límites operacionales que no habían sido anticipados en su diseño”, dijo el miembro del equipo Dr. S. Harvey Moseley, científico de instrumentos de Spitzer. “Hemos trabajado muy duramente para descartar otras fuentes para la señal que observamos”.

El bajo ruido y la alta resolución del conjunto de cámaras infrarrojas de Spitzer permitió al equipo eliminar la neblina de las galaxias en el primer plano, compuestas de poblaciones estelares más tardías, hasta que la luz acumulada de las primeras emisiones dominó la señal en las grandes escalas angulares. El equipo, que también incluye al Dr. Richard Arendt, científico de Sistemas y Aplicaciones Científicas, hizo notar que misiones futuras, tales como el Telescopio Espacial James Webb de la NASA, buscarán los primeros agrupamientos individuales de esas estrellas, o las estrellas individuales en explosión que crearon los primeros agujeros negros.

El análisis fue financiado parcialmente a través de la Fundación Nacional de Ciencias. El Laboratorio de Propulsión a Chorro, en Pasadena, California, dirige la misión Spitzer para la NASA. Las operaciones científicas son realizadas en el Centro de Ciencia Spitzer en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena. El Centro Goddard de la NASA construyó el conjunto de cámaras infrarrojas de Spitzer que realizó las observaciones. El investigador principal del instrumento es el Dr. Giovanni Fazio, del Instituto Astrofísico Smithsoniano, en Cambridge, Massachusetts.

Fuente: Astroseti