Aparente perdida de Minerva, la microsonda de Hayabusa

A principios de Noviembre sabíamos que la sonda espacial japonesa Hayabusa estaba lista para aterrizar en un asteroide. El aterrizaje previsto para el 12 de Noviembre ha ocasionado más preocupaciones que alegrías, y es que aparentemente la microsonda Minerva que forma parte de la sonda Haybusa se ha perdido.

La Agencia espacial japonesa ha sufrido otro revés en su misión destinada a recolectar muestras del asteroide Itokawa y retornarlas a la Tierra cuando el aterrizador robótico, del tamaño de un bote de conservas, aparentemente se ha perdido en el espacio mientras intentaba un aterrizaje de prácticas.

El ensayo de aterrizaje continuaba un intento previo que fue abortado debido a problemas mecánicos, pero la agencia espacial ha dicho que todavía mantiene su objetivo de aterrizar realmente en el asteroide con forma de patata Itokawa entre el 19 y el 25 de noviembre.

El sábado, La sonda Hayabusa liberó con éxito el robot de exploración de superficie Minerva, pero éste pareció comenzar a derivar fuera de la superficie del asteroide, según notificó JAXA (Agencia Espacial Japonesa). Se esperaba que Minerva aterrizara y se diera una vuelta por la superficie del asteroide recolectando datos con sus tres pequeñas cámaras de color.

“Desafortunadamente, parece que Minerva no reconoció la superficie”, dice JAXA.

Según JAXA, Minerva estaba todavía en contacto radio con Hayabusa a última hora el sábado, y los controladores de la misión estaban intentando descubrir su estado y localización. Los operadores, sin embargo, esperan que las trasmisiones se terminen pronto, según relata la Agencia Kyodo News.

“Es muy decepcionante que no funcionara correctamente”, dice el official de JAXA Junichiro Kawaguchi a una pregunta de Kyodo. «Hemos descubierto varias cosas acerca del asteroide, por tanto estudiaremos los datos y esperamos que ello nos conduzca a un fructífero aterrizaje de Hayabusa”.

La agencia dijo también que otro experimento llevado a cabo el sábado para recolectar datos de superficie con altímetro láser tuvo un rotundo éxito.

JAXA espera que Hayabusa, lanzada en mayo de 2003, sea el primer viaje del mundo de ida y vuelta a un asteroide. En 2001, una sonda de la NASA recolectó durante dos semanas datos del asteroide del tamaño de Manhattan Eros, pero no retorno con muestras.

Hayabusa tiene hasta principios de diciembre momento en que debe abandonar su órbita y comenzar su viaje de 290 millones de kilometros (180 millones de millas) de retorno a la Tierra para aterrizar en el desierto asustraliano en junio de 2007.

El asteroide recibe su nombre por Hideo Itokawa, el padre de la astronautica en Japón, y está orbitando el sol entre las orbitas de la Tierra y Marte. Tiene una longitud de 690 metros (2 300 pies),una anchura de 300 metros (1 000 pies) y una atracción gravitacional de una cienmilésima la de la Tierra, características que hacen el aterrizaje de una sonda muy difiicultoso.

JAXA anuló un aterrizaje de prueba a principios de este mes cuando Hayabusa tuvo problemas para encontrar un punto de aterrizaje. La sonda tuvo un primer percance con uno de sus tres giróscopos.

Japón fue el cuarto país que lanzó un satellite, en 1972, y ha anunciado a principios de este año un gran proyecto para enviar sus primeros astronautas al espacio y establecer una base en la Luna allá por 2025.

Según JAXA, se espera que el análisis de muestras de asteroides ayude a desentrañar los secretos de la formación de los cuerpos celestes pues se cree que sus superficies han permanecido relativamente inalteradas durante eones a diferencia de las de los cuerpos más grades como planetas o lunas.

Fuente: Associated Press
Traducción: Astroseti