Nueva capa en la atmósfera Marciana

Una capa antes desconocida ha sido descubierta en la atmósfera de Marte la cual los científicos creen es creada cuando los meteoritos se queman muy por encima de la superficie del planeta.

La nueva capa, de entre 65 y 110 kilómetros sobre la superficie Marciana constituye una tercera parte de la ionosfera del planeta – una región de partículas ionizadas – y se encuentra justo bajo dos capas ya conocidas.

Fue descubierta alrededor de todo el planeta en 10 de 120 observaciones, pero no fue detectada en 20 medidas durante la noche Marciana. Las dos principales capas de la ionosfera del planeta son creadas la radiación ultravioleta y de rayos X del Sol, que desaloja los electrones de las moléculas de oxígeno en la atmósfera.

Los científicos creen que la tercera capa se forma por el choque de meteoritos en la atmósfera, que chocan con moléculas y átomos. Este proceso, como se piensa, golpea electrones del magnesio y partículas de hierro dentro de los cuerpos rocosos cuando estos se rompen, dejando una nueva y fina capa de partículas cargadas metálicas en la atmósfera.

Martin Paetzold en el Instituto para la Geofísica y la Meteorología en la Universidad de Colonia, Alemania y junto a sus colegas descubrió la región usando el Mars Radio Science Experiment (MaRS), el instrumento a bordo de la nave de la ESA, Mars Express, actualmente orbitando el Planeta Rojo.

Noches tranquilas

El equipo de Paetzold no fue capaz de medir estas partículas ionizadas directamente. En cambio, midieron la densidad de electrones en esta capa de la atmósfera analizando la interferencia a la señal de radio del instrumento MaRS. Encontraron un aumento de la densidad de electrones que sugiere la creación de partículas ionizadas.

Una manera de verificar que esta capa en realidad viene de meteoritos sería la de enviar una nave espacial por la atmósfera con un espectrómetro de iones que pudiera medir la masa de los iones para identificarlos.

Los científicos descubrieron la nueva capa tanto en el hemisferio norte como en el sur. Pero un aspecto curioso era que ellos no vieron la capa durante sus 20 observaciones nocturnas. «Los meteoritos realmente golpean de noche» dice Michael Mendillo, un astrónomo en la Universidad de Boston, EE.UU, y estos no eran parte de este estudio. “Por lo tanto ¿por qué no los ven entonces?».

Fuente: New Scientist Space
Traducción: Sondas Espaciales