Descubren el origen del Ébola

El mortífero virus Ébola se esconde en tres tipos de murciélagos africanos.

El virus más temido, que causa terribles hemorragias y es letal en un 70% de casos, se esconde en tres especies de murciélagos frugívoros, según los estudios de Eric Leroy, del Centro Internacional de Investigaciones Médicas en Franceville, Gabón (África), que publica «Nature».

El hallazgo es producto de tres expediciones en busca de animales que contagien el virus que Leroy y su grupo realizaron entre 2001 y 2005 en la República Democrática del Congo y Gabón.

Capturaron 1030 animales, entre ellos 679 murciélagos, 22 aves y 129 pequeños mamíferos, para ver si tenían rastros de virus. «Hasta ahora no sabíamos cuál podría ser el reservorio», explica Leroy a este diario. «No se estaba en el lugar y momento adecuado, ni se disponía de una tecnología sensible para detectarlo».

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¿Es realmente aprovechable el agua lunar?

El 1961, año en el que los EEUU decidieron enfocar su programa espacial en las misiones tripuladas hacia la Luna, los científicos propusieron la hipótesis de que los impactos de cometas contra la superficie lunar podrían liberar agua, la cual se iría acumulando en el transcurso de millones de años en áreas deprimidas situadas en los polos lunares. En estas zonas nunca incide la luz solar y las temperaturas son lo suficientemente bajas como para que se conserve esta sustancia durante largos periodos de tiempo.

Desde entonces, uno de los puntos de interés científico acerca de la Luna fue la búsqueda de hielo de agua mediante una misión en órbita polar. Curiosamente, a pesar del gran número de sondas estadounidenses y soviéticas enviadas a nuestro satélite natural durante la década de los ’60, los estudios sobre de hielo de agua no se llevarían a cabo hasta las misiones Clementine (1995) y Lunar Prospector (1998). Los datos de radar de la primera y del espectrómetro de neutrones de la segunda mostraban indirectamente la presencia de hielo de agua, calculándose que la masa total entre ambos polos podría hallarse entre los 10 y 300 millones de toneladas métricas.

Aunque los científicos están bastante seguros de que estas zonas en permanente oscuridad cuentan con depósitos de hielo, se hace necesario despejar algunas interpretaciones controvertidas de los datos de ambas misiones. Esta labor se está desarrollando actualmente con la sonda europea SMART-1 y será en un próximo futuro ampliada con la Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA.

¿Es realmente aprovechable este hielo de agua lunar para futuras misiones tripuladas?
Hay dos puntos importantes que deben ser considerados y que definen la complejidad de esta empresa: la accesibilidad y la extracción del hielo.

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Proteina de un insecto para congelar órganos para transplantar

Una nueva proteína anticongelante hallada en ciertos insectos puede prolongar la viabilidad de órganos humanos para transplantes, al permitir su preservación a temperatura más baja, alargándose así su tiempo de disponibilidad, sin que se desencadenen los daños asociados a la congelación.

Los Drs. Laurie Graham y Peter Davies, del Departamento de Bioquímica de la Universidad Queen, han estudiado a los insectos diminutos popularmente conocidos como «pulgas de las nieves», entre otros nombres, y que se refieren a especies como la Achorutes nivicola y la Hypogastrura nivicola.

Graham y Davies han descubierto que la proteína que estos insectos producen para protegerse de la congelación es capaz de disminuir el punto de congelación en unos 6 grados centígrados. Esto permitiría almacenar órganos a temperaturas inferiores, aumentando el tiempo transcurrido entre la extracción y el trasplante.

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