Metano encontrado en suelos desérticos apoya la existencia de vida en Marte

Se pueden encontrar evidencias de organismos productores de metano en suelos de lugares inhóspitos muy semejantes a los de la superficie de Marte, según se desprende de una serie de experimentos.

Los investigadores de la Universidad de Arkansas y de la Academia Keck de Medicina en la Universidad de California del Sur, han sido los primeros en descubrir bacterias productoras de metano en suelos áridos de desierto. Los resultados respaldan la conveniencia de realizar experimentos de biodetección similares en futuras misiones a Marte.

«Los organismos productores de metano son los que con más probabilidad podrían encontrarse en Marte», afirma Joseph Miller, profesor de biología celular de la Academia Keck, y uno de los investigadores principales de este estudio. «Y, de hecho, se descubrió metano en Marte en el 2004», nos recuerda.

Se considera que el metano constituye una firma biológica de ciertas formas de vida que metabolizan la materia orgánica sometidas a condiciones que incluyen un nivel de oxígeno bajo o nulo. Los metanógenos terrestres (productores de metano) suelen encontrarse en ambientes muy aislados del oxígeno atmosférico, tales como concentraciones de turba, hielos oceánicos de metano y niveles del océano desprovistos de oxígeno. Pero no se habían descubierto previamente en un entorno de desierto árido.

Para determinar si puede encontrarse metano en un suelo como el marciano, los investigadores recolectaron muestras de suelo y vapor del ambiente árido de la Estación de Investigación del Desierto Marciano en Utah, y luego las compararon con muestras de vapor tomadas del Desierto Alto en Idaho, y muestras de suelo del Valle de la Muerte, el Ártico y el desierto de Atacama en Chile. Tres de cinco muestras de vapor del sitio examinado en Utah mostraron presencia de metano; pero no lo había en ninguna de las muestras de vapor de Idaho. De manera similar, mientras que cinco de 40 muestras de suelo de Utah produjeron metano después de aplicárseles un medio de crecimiento (lo que indica que el metano estaba siendo desprendido por un organismo biológico, probablemente una bacteria) ninguna de las otras muestras de suelo mostró señales de producción.

El hallazgo de metano en el desierto de Utah no es garantía de que existan productores de metano en Marte, admite Miller, que ha analizado previamente datos de las sondas de aterrizaje de la misión Viking, y encontrado que muestras de suelo tomadas de la superficie marciana en los años 70 exhibieron un ritmo circadiano en lo que aparentaba ser un metabolismo de nutrición, muy similar al que se presenta en microbios terrestres. Sin embargo, según él, este experimento reciente aumenta las probabilidades de la existencia de bacterias de esa clase en la superficie marciana. Y eso ciertamente reclama investigaciones más amplias durante futuras misiones a Marte.

El descubrimiento de metano presumiblemente de origen biológico, en regolitos de desierto terrestre, es un buen presagio para futuros experimentos de biodetección, al menos en los ambientes marcianos parcialmente análogos.

Fuente: Universidad de Arkansas y Universidad de California del Sur
Traducción: Noticias21