Los ríos en Titán muy similares a los terrestres

Recientes evidencias de la sonda Huygens en la misión Cassini sugieren que Titán, la mayor luna de Saturno, es un mundo donde los ríos de metano líquido esculpieron canales en continentes de hielo. Las imágenes de la superficie muestran rocas de agua helada que se parecen a los cantos rodados que se encuentran en los lechos secos de los ríos en la Tierra.

Con una temperatura superficial de -179 ºC y una presión atmosférica un 50% mayor que en la Tierra, ¿Cómo podrían ser de similares los procesos fluviales en Titán a los de la Tierra?

“La idea de ríos de metano moviendo trozos de hielo en Titán que deberían de obedecer las mismas reglas que en la Tierra no es algo en lo que primero pensarías”, dice Gary Parker, profesor de Geología en la Universidad de Illinois. “Sin embargo la dinámica de los ríos está totalmente comprendida a nivel físico y muestran que los resultados que son razonables en la Tierra proporcionan resultados igual de razonables en Titán.”

Parker, que ha estudiado ríos por todo el mundo ha calculado que hay similitudes clave y diferencias clave entre las redes de ríos en Titán y la Tierra.

Sólo hay tres parámetros que difieren significativamente entre ambos mundos, dice Parker. Primero la aceleración debida a la fuerza de la gravedad, que en Titán es sólo la séptima parte de la terrestre. Segundo sería la viscosidad del fluido que para el metano es la quinta parte de la del agua en la Tierra. Y tercero es la gravedad específica sumergida del sedimento, un valor que es en Titán dos tercios del terrestre.

“Esto significa que para la misma descarga de metano líquido como de agua, las características de los canales en Titán deberían ser bastantes similares a los que hay en la Tierra”, dice Parker. “Sin embargo, debido a la menor aceleración de la gravedad, los canales en Titán deberían ser más anchos, profundos y menos inclinados que en la Tierra”.

Los que hace a las predicciones de Parker tan atractivas es que incluyen procesos de congelación y deshielo del metano que podrían ser diferentes de estos procesos para el agua en la Tierra, y la formación de hidrocarburos en Titán que podría añadir una clase de cohesión no encontrada en la Tierra.

“La interacción de la luz del Sol con una atmósfera rica en hidrocarburos podría precipitar componentes muy viscosos que podrían dar a las corrientes en Titán un grado de cohesión que le haría comportarse de forma diferente”, añade.

Si la física implicada ha sido comprendida correctamente, la correlaciones de Parker podrían ser usadas para predecir las estructuras de los ríos no sólo en la Tierra y Titán, sino en cualquier lugar, revelando la consistencia interna de los procesos fluviales que trabajan en una gran diversidad de condiciones.

“Ahora estamos recibiendo imágenes de Marte que muestran lechos secos de ríos. Pero la analogía con lo que ocurrió en la Tierra indica que son muy, muy antiguos y que los procesos no fueron muy fuertes”, dice Parker. “Lo que está ocurriendo en Titán sin embargo parece ser tan activo y excitante como lo que ocurre en la Tierra”.

Fuente: Sondas Espaciales