Messenger: rumbo al primer encuentro con Venus

La sonda espacial Messenger efectuaba el 12 de diciembre la primera de varias correcciones de trayectoria que la enviarán en dirección hacia el planeta Venus, mundo que sobrevolará a 3140 km de altitud el 24 de octubre de 2006. El encendido del motor duró 524 segundos, modificando la órbita del ingenio de tal forma que la vaya aproximando progresivamente a la órbita de Mercurio, el destino final de la misión.

«Este es un éxito importante en la misión. El motor bipropulsor es el último componente fundamental de la sonda espacial que aún no habíamos puesto a prueba en el espacio y lo necesitaremos emplear al menos cinco veces más hasta alcanzar la órbita de Mercurio. El éxito de éste muestra que la sonda es capaz de llevar a cabo su cometido.» -afirmaba el responsable de operaciones de la Messenger, Mark Holdridge.

Hasta la fecha sólo se habían empleado 16 de los 17 propulsores de la sonda espacial para efectuar maniobras de corrección de trayectoria. Esta última, denominada técnicamente DSM-1 (Deep Space Maneuver 1) es la primera para la cual se emplea el motor más eficiente de la sonda, que utiliza un 30% menos del combustible y oxidante que el resto de los que transporta la sonda. Del resto de maniobras que debe hacer la Messenger para alcanzar el planeta Mercurio esta ha sido la segunda más larga, pues la primera en duración será aquella que se emplee para efectuar la inserción orbital en torno al pequeño planeta el 18 de marzo de 2011.

Durante los próximos diez meses, los controladores de la misión efectuarán operaciones de mantenimiento rutinarias en vistas al sobrevuelo de Venus, el primero de los dos que se realizarán y cuya finalidad es impulsar la nave aún más en dirección hacia el Sol. Precisamente el sobrevuelo de Venus tendrá lugar al inicio del intervalo de tiempo en el que el planeta -y la sonda- se encontrarán prácticamente en conjunción solar observados desde la Tierra, de tal manera que será imposible establecer contacto. De esta forma, el equipo de ingenieros de la misión está preparando actualmente la Messenger para llevar a cabo el sobrevuelo con seguridad sin necesidad de tener que contactar con tierra.

Después de este primer encuentro con Venus, el segundo se producirá en junio de 2007. Posteriormente se llevarán a cabo tres sobrevuelos al planeta Mercurio (enero y octubre de 2008 y septiembre de 2009), con el propósito de adecuar la velocidad y trayectoria de la sonda espacial para la inserción orbital en torno a Mercurio, prevista para marzo de 2011. Messenger ha viajado hasta la fecha más de 1300 millones de kilómetros, completando desde su lanzamiento en agosto de 2004 un total de 1.5 órbitas de las 15 que tiene que recorrer en torno al Sol.

Fuente: Astroenlazador