Análisis de minerales podrían servir para investigar la vida en Marte

Los minerales, al contrario que los compuestos orgánicos, podrían revelar la presencia en tiempos remotos de vida en Marte, según indica un nuevo estudio. Los investigadores sugieren que una serie de experimentos relativamente simples a bordo de futuros aterrizadores o de misiones de recogida y retorno de muestras al planeta rojo podrían ser utilizados para comprobar si hubo o no vida en el planeta.

Algunas evidencias sugieren que Marte fue templado y húmedo durante sus primeros cientos de millones de años, aumentando las posibilidades de que hubiera surgido algún tipo de vida. Pero ninguno de los dos aterrizadores Viking fueron capaces de encontrar moléculas orgánicas cuando estudiaron los materiales del terreno donde estuvieron posados en los años 70.

Ahora, los investigadores liderados por Fabien Stalport de la Universidad de Paris, en Francia, dicen que los compuestos inorgánicos, que tienden a perdurar mucho más tiempo que sus equivalentes orgánicos, podrían actuar como trazos de actividad biológica. Para probar su idea, han estudiado al mineral calcita, la forma cristalizada del carbonato de calcio.

Degradación temprana

Los investigadores tomaron muestras representativas de doce calcitas terrestres para ver si podían detectar diferencias entre ellas. Encontraron que las muestras abióticas eran puras, mientras que las bióticas contenían impurezas que las hacían formarse más rápidamente y en ocasiones reemplazaban átomos de magnesio por átomos de calcio en sus estructuras cristalinas.

Estos defectos debilitaban estructuralmente las muestras, escriben los autores en Geophysical Research Letters. Este debilitamiento fue descubierto cuando los autores calentaban continuamente las muestras y analizaban cuándo comenzaban a perder masa debido a la descomposición en dióxido de carbono gaseoso.

Las muestras bióticas comenzaban su degradación a unas temperaturas unos 40ºC por debajo de las muestras abióticas. Y dos muestras diagenéticas que habían sufrido sucesos relacionados con procesos biológicos se degraqdaban a unas temperaturas muy similares.

«Este resultado nos da esperanzas de una posible preservación de las estructuras minerales de calcita biótica en Marte durante billones de años,» escriben los autores. Sugieren que los futuros aterrizadores marcianos deberían estar equipados con instrumentos para calentar y pesar minerales para determinar si su formación estuvo relacionada con procesos biológicos.

Muestras distorsionadas

Christopher Romanek, un geoquímico de la Universidad de Georgia en Atenas, EEUU, dice que dichos instrumentos no serían especialmente complicados de equipar en un rover, aunque interpretar sus resultados sí que sería difícil. Advierte que incluso si el origen de la calcita es biológico, procesos geológicos posteriores podrían cubrir, o incluso modificar, estas señales biológicas.

«Cuanto más viejo es un material, más probable es que haya sido modificado por muchos, muchos procesos,» declara. «Puede distorsionar las evidencias tanto que sea muy difícil sacar alguna conclusión de las mismas.

Steve Squyres, investigador principal de los MERs, afirma que los estudios de minerales «podrían aportar pistas muy importantes» para comprender la historia de la vida en Marte. «Detectar evidencia de vida va a ser, probablemente, muy difícil, así que investigar cada posibilidad tendría mucho sentido,» afirma.

Sin embargo, apunta que hay muy poca evidencia de grandes cantidades de calcita en Marte. El autor reconoce esto, pero dice que las evidencias de los carbonatos fueron detectados en polvo marciano y meteoritos. Planea centrar futuros estudios en carbonatos asociados con formas primitivas de vida en la Tierra, como astromalitas – antiguas estructuras cupulares que albergaron bacterias alguna vez, y otros minerales formados biológicamente, como el sílice.

Fuente: Sondas Espaciales