Vacunas para «bloquear» el cáncer

Un estudio británico indica que ciertas vacunas tienen el potencial de prevenir hasta el 25% de los casos de cáncer.

La investigación, llevada a cabo por la organización Cancer Research UK, señala que -por ejemplo- en el Reino Unido se podrían prevenir uno de cada diez casos de cáncer.

Los investigadores calculan que en el mundo surgen cada año unos 1,8 millones de nuevos casos de cáncer asociados a ciertos tipos de virus.

Si se invirtiera en nuevas vacunas, agregan, podría disponerse de una herramienta altamente productiva para combatir el cáncer.

Agente infeccioso

Los tipos de cáncer relacionados a infecciones causadas por virus incluyen el de cuello uterino, estomacal, hepático, carcinoma nasofaríngeo (o de pasajes nasales), linfomas y leucemia.

«Hay cánceres, como el de cuello uterino, en los que existe una clara relación entre la infección del virus y el riesgo de cáncer», afirmó el doctor Jorge Gallardo, médico oncólogo de la Universidad de Chile.

«Esto se debe a que el material nucleico que tiene el virus se incorpora dentro del material nucleico de las células y produce una mutación que finalmente va a facilitar la proliferación de las células cancerosas», explicó el especialista.

Los expertos advierten sin embargo, que es importante entender que la gente no puede «contagiarse» de cáncer, tal como ocurre con el virus de la gripe o la influenza.

Sin embargo, calcula que hasta un 18% de todos los nuevos casos de cáncer cada año están relacionados con infecciones virales.

«Por eso la importancia de estudiar la asociación entre los agentes infecciosos y los cánceres humanos», señala el profesor Alan Rickinson, quien dirigió la investigación en el departamento de estudios de cáncer de la Universidad de Birmingham, en Inglaterra.

«En esos casos -agrega- la infección representa un vínculo definitivo en la cadena de eventos que conducen al desarrollo del cáncer».

«Conocer ese proceso nos ayudaría a trazar otros vínculos y entender cómo se forma la cadena total de la enfermedad», dice.

Pero lo más importante, señala el científico, es que si se logra romper esa cadena evitando la infección con una vacuna, entonces se logrará prevenir el desarrollo de cáncer.

Avances

La investigación de vacunas contra el cáncer está más avanzado en el caso del cáncer cervicouterino, que casi siempre es causado por la infección del virus del papiloma humano (VPH).

En estos momentos compañías farmacéuticas rivales enfrentan una batalla para ser las primeras en llevar sus productos al mercado.

Y los expertos esperan que cuando una vacuna contra el cáncer cervicouterino esté disponible se podrían prevenir cerca de 70% de los casos de la enfermedad.

Pero aún falta mucho para lograrlo.

Los expertos subrayan que aún no se sabe cuánto durará la inmunidad de esa vacuna, y si se requerirá reforzarla.

También se está desarrollando una vacuna contra el virus de Hepatitis B, que está relacionado al cáncer hepático.

Hasta ahora, sin embargo, no se han desarrollado vacunas para combatir el cáncer estomacal, el carcinoma nasofaríngeo y los linfomas y leucemias asociadas con infecciones.

Pero tal como señala el doctor Jorge Gallardo, de la misma forma como hoy en día se logra vacunar exitosamente para prevenir varias enfermedades infecciosas, quizás pronto podremos vacunar exitosamente contra ciertos tipos de cáncer.

«Pero mientras eso sucede, es importante insistir en la prevención de las infecciones, como la hepatitis B o C para evitar la enfermedad», dice el oncólogo.

«Hace falta hacer mucho más prevención, particularmente en las poblaciones expuestas al riesgo, como las que reciben transfusiones, o las personas que trabajan con fluidos», señala.

«Y también la prevención entre los jóvenes, porque hay que recordar que la infección por virus B se contagia de la misma forma como se contagia el SIDA y sin embargo, le hemos dado mucho menos importancia a esta enfermedad», concluye el oncólogo.

Fuente: BBC Ciencia