La sonda ‘Cassini’ descubre cuatro mini-lunas en los anillos de Saturno
La sonda espacial ‘Cassini‘, de la agencia espacial estadounidense NASA, ha descuebierto por primera vez indicios de la existencia de cuatro mini-lunas en uno de los grandes anillos del planeta Saturno, según un artículo publicado en la revista británica ‘Nature‘.
El diámetro de esos satélites naturales es de sólo 100 metros, es decir aproximadamente el largo de un campo de fútbol, informó la NASA en Washington.
Los científicos del grupo dirigido por Matthew Tiscareno, de la Universidad Cornell en Ithaca (Nueva York), sostienen, a partir de sus observaciones publicadas en ‘Nature’, que en los anillos de Saturno se podrían esconder unos 10 millones de mini- lunas.
El descubrimiento podría ayudar a comprender la formación de los anillos de Saturno, señalaron Frank Spahn y Juergen Schmidt de la Universidad alemana de Potsdam.
El equipo de Tiscareno observó en los anillos característicos huecos con forma helicoidal, que según los expertos fueron formados por las mini-lunas.
La observación respalda la teoría actualmente aceptada sobre la formación de los anillos de Saturno, que sostiene que posiblemente hace miles de millones de años se fragmentó un conglomerado de hielo, y a partir de estas partículas se formaron los majestuosos anillos.
«Estas pequeñas lunas son posiblemente trozos de él», dijo Joseph Burns, investigador de la Universidad Cornell.
«Las ‘hélices’ ofrecen una oportunidad única para estimar el número de estas lunitas incluidas» en los anillos, indicaron Spahn y Schmidt.
La directora del equipo de análisis de imágenes de la sonda ‘Cassini’, Carolyn Porco, calificó el descubrimiento de «apertura de una nueva dimensión de nuestra investigación de los anillos de Saturno».
Saturno es el segundo planeta más grande de nuestro Sistema Solar. Las lunas fueron descubiertas en el anillo A, el más grande y externo. En general, de los más de 100.000 anillos de Saturno en las imágenes panorámicas sólo se ven los grandes anillos A y B.
La misión ‘Cassini-Huygens’ es un proyecto cooperativo euroestadounidense. La sonda ingresó el 1 de julio de 2004 en el sistema Saturno y tomó las imágenes que demuestran la existencia de las pequeñas lunas. ‘Cassini’ no fotografió directamente las lunas, ya que son demasiado pequeñas para ello.
Imagen: Anillo de Saturno donde se han encontrado las mini-lunas. (Foto: NASA)
Fuente: El Mundo Ciencia
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Carlos Martin | marzo 31, 2006