Un cometa que supera en tamaño al Sol

La coma del cometa 17P/Holmes alcanzó en las últimas semanas un diámetro de 1.4 millones de kilómetros, con lo que ha superado ya el tamaño del Sol y es ahora el objeto individual más grande del Sistema Solar.

Tres científicos del Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawaii descubrieron el inusual tamaño de la coma del cometa Holmes durante unas mediciones llevadas a cabo el 9 de noviembre. A partir de la observación de la coma del cometa (la nube de polvo y gas que envuelve el núcleo) pudieron determinar su tamaño empleando la cámara de campo amplio del telescopio CFHT (Canadá-Francia-Hawaii Telescopio), uno de los pocos instrumentos profesionales capaces de captar la imagen de la coma de un cometa en una sola imagen.

Las imágenes del telescopio, de 3.6 metros de apertura y ubicado en el Observatorio de Mauna Kea (Hawaii), determinaron que el diámetro de la coma del cometa Holmes ha alcanzado los 1.4 millones de kilómetros, generado por la presión del viento solar sobre los granos de polvo en la coma.

El aumento del tamaño de Holmes tiene su origen en el espectacular estallido que experimentó el 24 de octubre (detectada por Juan Antonio Henríquez, de la Agrupación Astronómica Palmera), y desde entonces, la erupción se ha ido extendiendo a una velocidad constante de 0.5 kilómetros por segundo y el brillo del cometa es ahora 500 mil veces mayor.

Los astrónomos preven que tanto la coma como la cola de Holmes continúen expandiéndose durante las próximas semanas y meses, al mismo tiempo que el cometa va disminuyendo su brillo debido a la dispersión del polvo.

Imagen: En la foto aparecen los tamaños relativos de la coma del cometa, del Sol, y del planeta Saturno.
Fuente: EFE