El enigmático brillo infrarrojo de una zona de Titán

Una zona de 300 millas de ancho que brilla sobre todo lo demás en Titán en el infrarrojo lejano parece no ser ni una montaña, ni una nube ni un punto geológicamente activo, afirman científicos del equipo Cassini de la Universidad de Arizona.

«Debemos estar observando una zona de composición superficial diferenciada del resto,» dice Jason W. Barnes, un investigador postdoctoral del Laboratorio Planetario y Lunar de la Universidad de Arizona. «Es muy excitante porque es la primera evidencia que indica que no todas las zonas brillantes de Titán son iguales. Ahora tenemos que trabajar en averiguar cuáles son estas diferencias, qué puede haberlas causado.»

Cuando la sonda Cassini sobrevoló Titán el 31 de marzo, y de nuevo el 16 de abril, su espectrómetro visual e infrarrojo obervó un accidente superficial espectacularmente brillante en longitudes de onda de 5 micras al sudeste de la región continental denominada Xanadu.

El avistamiento de esta zona ocurrió cuando la sonda estaba fotografiando una brillante formación en forma de arco de un tamaño similar, en diciembre de 2004 y febrero de 2005.

El radar de la Cassini, operando en el modo pasivo (sensible a microondas emitidas desde la superficie planetaria), no observó diferencia de temperatura entre la zona brillante y la región circundante. Esto descarta la posibilidad de que la zona sea una zona caliente, como un volcán de hielo geológicamente activo, dice Barnes, El radiómetro de microondas de la Cassini tampoco fue capaz de detectar el salto de temperaturas que produciría algún tipo de accidente montañoso de unas dos millas de altura, dice.

Y si el accidente detectado fuera una nube, es una que no se ha movido ni cambiado de forma en tres años, según las observaciones terrestres llevadas a cabo con el telescopio Keck y las hechas con el espectrómetro de la Cassini en cinco sobrevuelos del satélite. «Si fuera una nube,» dice Barnes, «debe ser algún tipo de niebla superficial persistente, una zona constantemente bañada en neblina.»

«El punto brillante podría ser una zona de terreno con una composición química diferente de todo o que hemos visto hasta ahora. La superficie de Titán está compuesta principalemte de hielo. Podría ser algo que estuviera contaminando este hielo, pero qué es no lo tenemos en absoluto claro,» afirma Barnes.

«Aún queda mucho por explorar en Titán. Es un lugar tremendamente complejo y excitante. No es nada obvio cómo está formado. Va a ser muy divertido durante los próximos años el trabajo de averiguar los mecanismos que operan en esta luna,» comenta.

Fuente: Universidad de Arizona
Traducción: Sondas Espaciales