Los ingenieros intentan retornar a Hayabusa a la Tierra

La sonda espacial Hayabusa se encuentra actualmente a más de 550 km del asteroide Itokawa, mientras los ingenieros de la misión intentan poner en marcha su motor iónico para iniciar el retorno a la Tierra.

Durante las últimas semanas, debido a la multitud de operaciones llevadas a cabo para hacer aterrizar la sonda en la superficie de Itokawa parecen haberse degradado algunos de sus subsistemas, con lo que los responsables de la misión no pueden asegurar la operatividad permanente de la nave ni su retorno a las inmediaciones de nuestro planeta.

Además de todo esto, la Agencia Aeroespacial Japonesa (JAXA) ha informado que es bastante probable que Hayabusa no haya podido efectuar su recogida de muestras durante el aterrizaje del día 26 de noviembre.

Los científicos creían que la sonda espacial Hayabusa había logrado recoger muestras durante el segundo aterrizaje en la superficie de Itokawa mediante el lanzamiento de un pequeño proyectil. La nave envió la confirmación del contacto efectuado con la superficie el viernes 25 de noviembre de 2005 a las 22:07 T.U. pero no la del disparo de dicho proyectil.

Tras este aterrizaje, no carente de dificultades y problemas, JAXA trabajó en la recuperación del contacto con la nave, averiguándose que sus subsistemas mayores habían sufrido un deterioro considerable, incluyéndose aquellos responsables de las comunicaciones con la Tierra. No obstante, gracias a la señal emitida por la antena de baja ganancia, fue posible poner de nuevo en marcha el ingenio y comenzar a adquirir datos telemétricos, no sin sufrir frecuentes problemas de conexión. La información transmitida ha mostrado que durante el descenso y el ascenso posterior desde la superficie de Itokawa se produjeron errores en los datos de control de posición y orientación. Esto parece haber sido producido aparentemente por una pérdida de energía eléctrica, causada principalmente por el incremento de temperatura en el transcurso del acercamiento final a Itokawa, que causó la evaporación de parte del propelente almacenado en la nave.

Durante las siguientes jornadas se ha podido volver a hacer funcionar parciamente el motor eléctrico y reorientar la nave para maximizar la cantidad de energía solar recogida por los paneles solares, así como orientar adecuadamente la antena de alta ganancia hacia la Tierra, retomando las comunicaciones y permitiendo a la sonda emitir más información referente al aterrizaje del día 26 de noviembre. Sería entonces cuando los científicos recibirían la desesperanzadora noticia del aparente fallo del proyectil que debía ser disparado desde Hayabusa. Los datos del sistema pirotécnicos responsable de esta labor no confirmaban el disparo del proyectil, posiblemente a causa de los problemas energéticos de la nave durante los momentos en los que ésta se hallaba más próxima al asteroide. Aunque JAXA está actualmente investigando pormenorizadamente la información recibida, los datos al respecto son bastante pesimistas.

Desde hace varios días Hayabusa se va separando progresivamente de Itokawa para no retornar de nuevo a este cuerpo. El 6 de diciembre la sonda se encontraba a 550 km del asteroide, separándose del mismo a una velocidad de unos 5 km/h. Los ingenieros de la misión trabajan duramente para volver a poner en marcha el motor iónico de la sonda, labor que se espera finalizar no antes del 14 de diciembre. Si se vuelve a hacer funcionar este propulsor, Hayabusa podría retornar de nuevo a nuestro planeta y eyectar la cápsula portadora de muestras para su posterior recogida en tierra. Iniciar el viaje retorno de Hayabusa no será tarea fácil y completar el viaje tampoco será una labor sencilla, por lo cual los ingenieros están analizando la información sobre el estado del motor iónico con la finalidad de optimizar la eficiencia del mismo y al mismo tiempo diseñar un plan pormenorizado de retorno a la Tierra que asegure la capacidad de conexión con la sonda espacial durante todo el trayecto, evitando problemas de orientación.

Otro aspecto que se resolvería si fuese posible recoger la cápsula de muestras que porta Hayabusa es si ha sido posible obtener algunos miligramos de material de la superficie de Itokawa. Según los responsables de JAXA, esto puede haber sido posible durante el primer aterrizaje, pues la sonda permaneció más de 30 minutos en la superficie y llegó a desplazarse unos pocos metros sobre el terreno, siendo probable la captación fortuita de material. Sólo si los controladores son capaces de poner en marcha el motor iónico, sería posible hacer volver a la sonda y efectuar la recogida de la cápsula de muestras. Esto último está inicialmente previsto para junio de 2007.

Fuente: Astroenlazador